Até meados do século XIX, a sociedade humana utilizava
ainda pequenas quantidades de energia nos seus gastos.
A forca muscular dos
animais e do próprio Homem, associada ao uso da alavanca, da roda e da roldana,
eram suficientes para fazer face às necessidades de então. Posteriormente
descobriram-se os combustíveis fósseis. Primeiro o carvão, depois o petróleo e
finalmente o gás natural. Estas fontes de energia revolucionaram a sociedade.
Foi possível ao Homem empregar e consumir grandes quantidades de energia e esta
foi considerada sinónimo de progresso. Só mais tarde, em 1973, os países se
aperceberam de que estavam a basear o seu desenvolvimento, essencialmente numa
fonte de energia não renovável – o petróleo.
Os recursos energéticos podem
também ser classificados em renováveis e não renováveis.
O sol, o vento, as ondas do
mar, a água dos rios, as marés, a biomassa e o calor da Terra são fontes de
energia renováveis.
Os combustíveis fósseis
(petróleo, carvão, gás natural) e a energia nuclear (urânio) são recursos energéticos
não renováveis, isto é, a sua velocidade de formação é inferior à velocidade de
consumo.
Se a utilização destes
combustíveis continuar a ser feita como até agora, alguns deles estarão
esgotados dentro em breve.
Recursos energéticos não renováveis
O
aumento da utilização dos recursos energéticos reflecte a evolução técnica
(desde a máquina a vapor ao microcircuito), assim como o crescimento da população
humana.
O rápido aumento do consumo do petróleo depois da Segunda
Guerra Mundial, por exemplo, é indicativo do desenvolvimento da indústria e dos
transportes.
O máximo consumo relativo de carvão teve lugar por volta
de 1920; o petróleo atingiu o seu consumo máximo relativo no princípio dos anos
setenta, com pouco mais de 40%.
Espera-se que o gás natural, menos poluente, aumente a
sua contribuição para o consumo total de energia.
Petróleo
O petróleo é
um elemento indispensável à vida moderna. É a partir dele que se produzem os
combustíveis que accionam os automóveis, camiões, comboios, barcos e aviões que
existem na Terra. As centrais queimam combustíveis derivados do petróleo para
produzir grande parte da electricidade de que o mundo precisa e muitas casas têm
caldeiras a petróleo para aquecimento interno. O petróleo é também essencial
para o fabrico de plásticos, têxteis e outros produtos. Para obter este líquido
negro e espesso que existe no subsolo abaixo do leito do mar fazem-se furos ou
poços profundos. Ao petróleo assim extraído chama-se «petró1eo bruto» ou
«crude». Dele se obtém uma diversidade
de produtos químicos e vários tipos de óleos, como o óleo lubrificante.
Onde se encontra o petróleo?
Pode encontrar-se petróleo em muitos locais, desde o
Médio Oriente ao Árctico, mas todos eles foram há muito tempo cobertos pelo
mar. Houve plantas pequenas que ficaram no leito do mar e foram cobertas por
lamas. Essas lamas transformaram-se em camadas rochosas. O calor das rochas
aqueceu as plantas durante milhões de anos e transformou-as em petróleo e gás
natural.
